Une nouvelle ère dans l'exploration de Mars s'est ouverte avec l'atterissage sur la planète rouge d'un robot pour une mission scientifique de deux ans destinée à rechercher les traces éventuelles d'une vie martienne passée.

Le lundi 6 août, Curiosity, s'est posé à 7h32 dans le cratère de Gale, un exploit et un soulagement pour l'agence spatiale américaine (Nasa), qui n'avait jamais envoyé un robot aussi lourd et perfectionné sur une autre planète.

Les membres de la mission de contrôle ont explosé de joie à l'annonce de l’atterrissage du robot, au terme d'une descente de sept minutes extrêmement délicate, "sept minutes de terreur", comme les a qualifiées la Nasa.

Le président américain Barack Obama a immédiatement salué dans un communiqué l’atterrissage de Curiosity comme un "exploit technologique sans précédent".

Plusieurs images en couleurs ont déjà été reçues sur Terre, certaines, comme celle de l'ombre portée de Curiosity sur le sol martien, dans les toutes premières minutes suivant l’atterrissage. Curiosity est orienté nord-ouest/sud-est, "en direction du Mont Sharp", a précisé le scientifique en chef de la mission, John Grotzinger.

Il ne pouvait y avoir de meilleure position pour atterrir. Le robot télécommandé a en effet pour mission de grimper sur cette montagne de 5.000 mètres d'altitude pour prélever et analyser des roches, dont certaines pourraient remonter à un milliard d'années. Il ne devrait cependant pas commencer son ascension avant un an.

Des premiers tests sur les instruments embarqués, notamment la ChemCam de conception française ont également été menés avec succès. Charles Bolden, l'administrateur de la Nasa a estimé que c'était un grand jour pour la nation (américaine), un grand jour pour tous nos partenaires qui ont du matériel sur Curiosity et un grand jour pour le peuple américain.

De nombreux pays pont apporté leur savoir-faire à Curiosity, notamment la France, le Canada, la Finlande, l'Espagne, la Russie et l'Allemagne.

C'est un programme qui a coùté environ deux milliards de dollars, certains diront que cela est exorbitant, peut-être, mais que peut-on dire des coûts pour des guerres inutiles et meurtrières comme par exemple l'Irak ou l'Afghanistan, une goutte d'eau comparé à cela...

edit : avec l'analyseur de couleur qui va bien... :